L'histoire du Zouave du Pont de l'Alma, la statue qui sert à mesurer les crues de la Seine

Connaissez-vous le Zouave, la statue mythique du pont de l'Alma qui permet d'évaluer le niveau de la Seine lors des crues majeures à Paris ?

Saviez-vous qu'il existe une personne qui, depuis plus de 150 ans, est capable de juger de l'importance d'une crue de la Seine d'un seul coup d'oeil ? Son petit nom, c'est le Zouave, et il s'agit d'une statue en pierre située sous le pont de l'Alma, utilisée depuis des décennies pour mesurer le niveau du fleuve parisien.

Appartenant à un ensemble de quatre statues représentant des soldats ayant participé à la guerre de Crimée menée par Napoléon III de 1853 à 1856, la statue du Zouave du pont de l'Alma est l'oeuvre du sculpteur français Georges Diebolt. Installées en 1856 sous le pont de l'Alma, il ne reste désormais plus que la statue du Zouave, côté rive Droite, le Chasseur à pied, l’Artilleur et le Grenadier ayant été déplacés lors des travaux d'agrandissement du pont, au début des années 70.

L'origine du soldat qui a servi de modèle au Zouave fait encore aujourd'hui débat ; il pourrait s'agir du soldat André-Louis Gody, ou bien d'un Breton du nom de Nérigot ou de Bérizot. Celui-ci est vêtu de l'uniforme traditionnel des zouaves, les soldats sud-africains appelés pour participer aux batailles du Second Empire et particulièrement à la bataille de l'Alma en 1854 : le fameux fez vissé sur le crâne, une veste sans boutons, une culotte bouffante et des jambières.

Mais alors, quel est le lien entre le Zouave et les crues de la Seine ? Depuis le début du siècle dernier, il se raconte que lorsque le zouave a les pieds dans l'eau, la Seine est en crue ! Et la tradition s'est avérée juste : lors de la fameuse crue de 1910, la plus importante de l'histoire parisienne récente, le niveau de la Seine s'éleva tant - jusqu'à 8,62 mètres - que le Zouave eut de l'eau jusqu'aux épaules !

Néanmoins, depuis les travaux de reconstruction du pont dans les années 70, l'avis du Zouave n'est plus aussi incontestable. En effet, la statue a été déplacée et il est possible que celle-ci ait été replacée plus haut ou plus bas sur la pile du pont de l'Alma. Mais la tradition parisienne perdure !