Le matin du 11 septembre 2001, les habitants de Gander (Terre-Neuve) apprennent
que des attentats terroristes ont eu lieu à New York. Les attaques entraînent la
fermeture de l’espace aérien américain, détournant 38 avions internationaux vers
l’aéroport de Gander. Le nombre de passagers à bord de ces avions double la
population de la petite ville qui n’est pas équipée pour faire face à l’afflux
de voyageurs bloqués. Malgré tout, les habitants de Gander se préparent à loger,
nourrir, vêtir et réconforter les quelque 7 000 passagers mais aussi les 19
animaux des soutes à bagages.
Dans un premier temps, les équipages et les passagers ne peuvent quitter les
avions. Ils n’ont que des informations confuses et contradictoires sur ce qui
s’est passé à New York. Une fois autorisés à descendre des avions et transférés
dans des abris d’urgence à proximité, ils sont horrifiés par les images
rediffusées en boucle à la télévision. Certains tentent désespérément de
contacter leurs familles – nous sommes avant l’ère des GSM. Les habitants de
Gander et des villes environnantes ouvrent leurs maisons aux «gens de l’avion»,
sans égard à la race, à la nationalité ou à l’orientation sexuelle de leurs
invités. Ils travaillent toute la nuit pour les aider de toutes les manières
possibles. Les voyageurs et les équipages sont d’abord décontenancés par la
gentillesse peu commune de leurs hôtes, mais ils baissent lentement leur garde
et commencent à se lier avec les citadins et entre eux. Par exemple, deux
femmes, Beulah (de Gander) et Hanno (de New York), se lient d’amitié sur le fait
que leurs deux fils sont pompiers. Mais le fils de Hanno est toujours porté
disparu après les attaques. Un lieu de culte, rassemblant toutes les religions
est ouvert. Des rencontres amoureuses ont lieu – mariage s’ensuivra – et
d’autres couples se disloquent car leurs relations paraissent tellement
artificielles en ces moments de vérité. Beverly Bass, la première femme pilote
chez America Airlines, confesse sa peur que disparaisse la passion de sa vie:
voler.
Quelques jours plus tard, l’espace aérien réouvre et chacun peut rentrer chez
soi. Les passagers n’oublierons jamais la gentillesse et la générosité dont les
habitants de Gander ont fait preuve à leur égard. Les habitants de Gander
reviennent à la vie normale, mais ressentent à quel point leur ville semble vide
et à quel point le monde semble différent.
Dix ans plus tard, l’équipage et les passagers se réunissent à Gander, cette
fois par choix, pour célébrer les amitiés de longue date et les liens solides
qu’ils ont tissés malgré les attaques terroristes. Comme le confesse le maire de
Gander: «Ce soir, nous rendons hommage à ce qui a été perdu, mais nous
commémorons aussi ce que nous avons trouvé.»
