Exposition « La dernière mission d’Antoine de Saint-Exupéry »

L’Espace photographique Arthur Batut commémore les 80 ans de la disparition d’Antoine de Saint-Exupéry avec une exposition d’objets et documents de l’historien et collectionneur Jean Chazottes.

Le 31 juillet 1944, le célèbre aviateur et écrivain français Antoine de Saint-Exupéry disparaissait en mer au cours d’une mission de reconnaissance aérienne dans le sud-est de la France. Tôt dans la matinée, il décolle de l'aéroport de Poretta, près de Bastia, aux commandes du F-5B-1-LO, bimoteur P-38 Lightning. Pour accomplir cette mission de cartographie, il met le cap sur la vallée du Rhône, doit ensuite passer par Annecy et faire retour par la Provence. Ces reconnaissances photographiques ont pour objectif de tracer des cartes précises du pays utiles au débarquement en Provence, prévu pour le 15 août. Seul à bord, dans un avion qui n'est pas armé et qui emporte du carburant pour seulement six heures de vol, il ne revient jamais et est porté disparu par les autorités militaires.

Au travers d’objets exceptionnels, tels que la caméra USK17, rassemblés par l’historien-collectionneur Jean Chazottes, l’exposition proposée dans la galerie de l’Espace photographique Arthur Batut, revient largement sur la dernière mission de reconnaissance aérienne exécutée par Antoine de Saint-Exupéry.

Arthur Batut fait partie des pionniers de la photographie aérienne en obtenant avec un cerf-volant des clichés vus du ciel dès 1888. On sait un peu moins que la topographie, technique qui consiste à lever la carte ou le plan d'un terrain, est à l’origine de cette innovation. En effet, Arthur Batut, dont la curiosité scientifique n’avait pas de limite, avait eu vent des travaux du Colonel Laussedat, célèbre topographe de l’époque. Dès 1859, ce dernier envisage de recourir à la photographie pour réaliser des relevés topographiques. Ceux-ci nécessitent des points de vue en hauteur ce qui n'est pas un problème quand le territoire est montagneux, mais l'est dès qu'il s'agit de pays plat. Véritable visionnaire, Arthur Batut anticipe avec son cerf-volant photographique toutes les techniques de photographies aériennes appliquées à la topographie qui émergeront au 20ème siècle (aéroplane, satellite, drone etc.).

Lorsque qu’il rejoint les forces françaises libres lors de la seconde guerre mondiale et met ses compétences de pilote à la disposition des services de reconnaissance aérienne, Antoine de Saint-Exupéry s’inscrit dans la lignée des aéronautes et aviateurs qui ont contribué à une plus grande connaissance et visibilité de notre planète terre en prenant de la hauteur. L’exposition est donc aussi l’occasion de revenir sur l’invention d’Arthur Batut et de montrer quelques exemples de clichés aériens d’aviateurs qui l’ont suivi, notamment lors de la première guerre mondiale.
Quelques photographies de Saint-Exupéry par le reporter John Phillips ainsi que des scénettes évoquant avec humour Le Petit Prince et son auteur saisies par l’artiste Olivier Rebufa complètent cette exposition.